В первый день войны в Персидском заливе четыре F/A-18C взлетели с авианосца «Саратога» для бомбардировки аэродрома на юго-западе Ирака, но на пути к цели им в небе встретились два иракских МиГ-21.

С момента обнаружения самолетов противника и до их уничтожения прошло всего 40 секунд. Эти два иракских МиГа — единственные воздушные победы F/A-18 Hornet/Super Hornet за десятилетия их службы — поскольку в остальных вооруженных конфликтах, где принимали участие США, достойных соперников у их авиации не было.

Обратить внимание необходимо на индекс F/A, который указывает на то, что этот реактивный самолет был спроектирован как истребитель и как штурмовик, чтобы заменить одним самолетом сразу несколько. Выбор стоял между одномоторным General Dynamics YF-16 или двухмоторным Northrop YF-17. Первый поступил на вооружение ВВС как F-16 Fighting Falcon, но флот предпочел два двигателя. После того, как Northrop объединилась с McDonnell Douglas, две оборонные компании совместно представили сильно переработанную версию YF-17 для ВМФ — она получила название F-18.

Он должен был выпускаться в трех модификациях: одноместный F-18 для замены F-4, одноместный A-18, пришедший на смену A-7 Corsair, а также двухместный учебно-тренировочный TF-18, который мог служить боевым. Однако компания Northrop/McDonnell Douglas объединила одноместные варианты в одноместный F/A-18A, а затем переименовала двухместный самолет в F/A-18B.

Новый самолет, получивший теперь официальное название Hornet, впервые поднялся в воздух в ноябре 1978 года. Были выявлены проблемы с характеристиками самолета, а также с его надежностью, но они не повлияли на решение ВМФ России заказать самолеты.

В 1987 году McDonnell Douglas представила F/A-18C и двухместный F/A-18D, которые получили модернизированные двигатели, улучшенное вооружение и авионику. Последний F/A-18C был передан ВВС Финляндии в августе 2000 года, а последний F/A-18D был поставлен корпусу морской пехоты США в том же месяце.

В октябре 2019 года последний боевой F/A-18C совершил свой последний полет, ознаменовав конец эпохи — на смену Hornet пришел Super Hornet: одноместный F/A-18E Super Hornet и двухместный F/A-18F Super Hornet. Super Hornet впервые поднялся в воздух 29 ноября 1995 года, приступив к пятилетней программе испытаний, в ходе которой выяснилось, что хотя самолет стал лучше своего предшественника, но все равно не добился поставленных перед ним задач и имел ряд проблем, требовавших доработок.

Super Hornet, прозванный «Носорогом», поступил на вооружение в 2001 году. Уже построено более 500 самолетов и еще столько же находится на стадии сборки. Из-за задержек с вводом в эксплуатацию палубного F-35C, ВМС заказали больше Super Hornet, чтобы заполнить брешь в истребителях по мере износа устаревших Hornet. Самолет в полной мере стал крутым, но возможностей целиком раскрыть свой потенциал у него не было. Вероятно, к счастью.

К началу Первой мировой войны самолет просуществовал немногим более десяти лет, но обе стороны конфликта быстро осознали преимущества создания летающих боевых машин и на протяжении всей войны неустанно работали над созданием более быстрых, больших и смертоносных истребителей и бомбардировщиков. Концепция «превосходства в воздухе» была неслыханной до 1914 года, но победа в войне в небе чуть позже стала тактической необходимостью.

Главной ролью авиации в Первой мировой войне была разведка. Воздушные шары использовались военными уже более ста лет. Они позволяли увидеть поле боя с высоты птичьего полета, и применялись, в том числе, во время Гражданской войны в США. Но самолеты Первой мировой войны могли залетать глубоко в тыл врага, отслеживать передвижения войск и составлять карты местности.

Вскоре на разведывательных самолетах были установлены камеры, делающие десятки аэрофотоснимков, которые затем совмещали для создания панорамных карт поля боя. Эти все более резкие и увеличивающиеся изображения давали полевым командирам беспрецедентную разведывательную информацию для размещения артиллерии и планирования передвижений войск.

В начале Первой мировой войны разведывательные самолеты были такой новинкой, что вражеские пилоты махали друг другу, пересекая линию фронта. Но вскоре до военных дошло стратегическое значение самолетов-шпионов, а вместе с ними пришло и желание сбивать вражеские самолеты. До 1915 года такого понятия как «истребитель» не существовало, но позже военные осознали, что пора оснастить самолеты оружием.

В ранних стычках медленно движущиеся разведывательные самолеты стреляли друг в друга из табельных пистолетов и винтовок. Наземные экипажи начали устанавливать пулеметы перед позицией наблюдателя, но при помощи них было трудно прицелиться в пропеллер, крылья или стойки. 

Прорывным изобретением стало «синхронизирующее устройство», которое позволяло пулемету, установленному спереди на самолете, безопасно стрелять непрерывным шквалом пуль через вращающиеся лопасти винта самолета. Все, что нужно было сделать пилотам, — это нацелить нос самолета на врага и открыть огонь. С тех пор вооружение авиации становилось все более совершенным, самолеты стали маневреннее и война в воздухе стала не менее важной, чем не земле.

В Советском Союзе было разработано очень много образцов оружия, которое оказалось «вневременным». То есть оно исправно выполняет свои функции даже спустя десятилетия после того, как его приняли на вооружение, а также после того, как его с этого вооружения сняли. Истребитель МиГ-21, закупленный в общей сложности 65 странами мира, отправили на покой в большинстве государств. Но как только снова запахло порохом в Кашмире, старичок тут же отличился, отправив в последнее пике американский самолет, практически по всем параметрам его превосходящий. Огромную роль в том уже историческом воздушном бою сыграло мастерство индийского пилота Абхинандана Вартхамана, который бросил пожилой самолет на численно превосходящего противника и сбил пакистанский F-16. Правда, индийский МиГ-21 также был сбит противником на JF-17 Thunder, который... является дальнейшим развитием Миг-21! Вернее, его глубочайшей модернизацией, проведенной в Китае. Что лишний раз доказывает гениальность конструкторских решений, заложенных в свое время в советский боевой летательный аппарат.

Разрабатываться самолет начал еще в сталинскую эпоху как истребитель третьего поколения, который обладал треугольным крылом и мог развивать скорость, в два раза превышающую звуковой барьер. Впоследствии истребитель МиГ-21 получил титулы самого массового и самого бюджетного сверхзвукового истребителя в мире, а также крайне ремонтопригодного. По показателю цена-эффективность равного ему не было и, скорее всего, уже не будет. Немалая заслуга в этом главного конструктора машины Анатолия Брунова, который оттачивал свое мастерство еще на МиГ-15. 

Если б в 1970-е разразилась Третья мировая война без применения ядерного оружия, МиГ-21 однозначно завоевали бы превосходство в воздухе. У стран НАТО тоже были хорошие истребители, но они выпускались куда меньшим тиражом (11,5 тысячи МиГ-21 против 5 тысяч американский F-4 Phantom), поэтому имели все шансы очень быстро «закончиться». 

При этом выпуск «Фантомов» оказался чуть ли не в разы дороже: одноместный и однодвигательный советский истребитель весил всего 8730 кг, в то время как масса двухместного и двухдвигательного F-4 превышала 20 тысяч килограммов. 

Другой оппонент – французский однодвигательный и одноместный Mirage III — весил 13 500 кг и подходил на роль прямого конкурента больше, но вряд ли смог бы стать таким же массовым как истребитель МиГ-21. «Французов» выпустили менее полутора тысяч штук, в то время как выпуск «двадцать первого» был налажен в Москве, Горьком и Тбилиси, а в случае полномасштабной войны свои «пять копеек» могла добавить и Чехословакия, где самолет собирался по лицензии.Именно с «Фантомами» и «Миражами» выпало сражаться МиГ-21 в шестидесятые-восьмидесятые годы прошлого века, и советский истребитель показал себя весьма неплохо. Западные эксперты принижали достоинства советской машины, традиционно ровняли под одну гребенку своих асов и, например, гораздо хуже подготовленных арабских летчиков. Будь истребитель МиГ-21 никудышным самолетом, он не выпускался бы по лицензии в Китае, Индии и Чехословакии, на нем не летало бы полмира. 

МиГ-21 проделал долгий боевой путь: Вьетнам, арабо-израильские войны, ирано-иракская война, Афганистан, Югославия и последний на сегодняшний день бой – столкновение с пакистанскими самолетами в небе над Кашмиром 27 февраля 2019 года. Создававшийся как истребитель для завоевания превосходства в воздухе, «двадцать первый» немало поработал и по наземным целям, а также зарекомендовал себя с хорошей стороны в качестве разведчика.

За долгие годы службы истребитель МиГ-21 неоднократно модернизировался и в настоящее время его индийская модификация Bison уже мало что имеет общего с прародителем, выпущенными в 1960 году. По характеристикам и оснащению МиГ-21 Bison – это самолет уже не третьего, а четвертого поколения, хотя дизайн остался прежним. Разумеется, даже самый совершенный  самолет не может вечно оставаться в строю, хотя до сих пор «двадцать первый» так и не снят с вооружения в двадцати странах. Даже в Индии, где ему на смену разработан истребитель Tejas, пока не спешат отправлять ветерана на покой. 

МиГ-21 остается непревзойденным истребителем ближнего боя, который вполне способен сражаться с более современными самолетами. Это качество до сих пор ценится всеми летчиками мира. Вне зависимости от развития технологий всегда и везде будет оставаться крайне востребованным оружие, созданное для войны, а не для парадов и презентаций. «Двадцать первый» является образцом именно такого оружия, и это ценное качество позволит ему летать еще как минимум десятилетие.

Скоростной истребитель МиГ-21 был выпущен в большом масштабе – 11496 единиц. Остановимся на технических характеристиках истребителя: